A balettnek, mint művészeti ágnak, gazdag és befolyásos története van, amely számos úttörő és befolyásoló munkásságában gyökerezik. A balett eredetének, valamint történelmi és elméleti jelentőségének megértéséhez fel kell tárni ezeket a korai közreműködőket és hatásukat a mai balett fejlődésére.
A 15. és 16. századi olasz reneszánsz udvarokból származó balett kezdetben a szórakozás és a művészetek megünneplésének egyik formája volt, gyökerei a társasági összejöveteleken és az udvari látványosságokon alapultak. Ahogy a művészeti forma tovább fejlődött, számos személy kulcsszerepet játszott a balett korai történetének kialakításában és jövőbeli fejlődésének megalapozásában.
A francia és olasz királyi udvarok
A balett korai történetének egyik fő befolyásolója Catherine de' Medici, az olasz nemesasszony volt, aki II. Henrik királlyal kötött házassága révén lett Franciaország királynője. Catherine nevéhez fűződik a balett népszerűsítése a francia udvarban, és népszerűsítette a balettet, mint szórakozási formát. 1661-ben megalapította az Académie Royale de Danse-t, amely jelentős szerepet játszott a baletttechnika és -képzés formalizálásában és kodifikálásában.
A balett korai történetének másik befolyásos alakja XIV. Lajos francia király, akit Napkirályként ismernek. XIV. Lajos rajongott a táncért, és több balettben is fellépett, hozzájárulva a balett művészeti formává emeléséhez. Megalapította az Académie Royale de Danse-t is, hogy előmozdítsa a balett-táncosok képzését és professzionalizálását.
Koreográfusok és zeneszerzők
A balett korai története során befolyásos koreográfusok és zeneszerzők is megjelentek, akik maradandó hatást hagytak a művészetre. Jean-Baptiste Lully, az olasz származású francia zeneszerző számos baletten és operában dolgozott együtt XIV. Lajossal, hozzájárulva a balettzene fejlődéséhez és befolyásolva a balettelőadások szerkezetét.
Emellett Pierre Beauchamp balett úttörője és koreográfusa jelentős mértékben hozzájárult a baletttechnika és a kottaírás fejlesztéséhez. Beauchamp nagy szerepe volt a balett öt alapállásának megteremtésében, amelyek a mai napig a klasszikus baletttechnika alapját képezik.
Marie Taglioni és a romantikus balett
Marie Taglionit, a neves olasz/svéd balett-táncosnőt a romantikus balett fejlődéséhez való hozzájárulásáért ünneplik. Előadása a balettben